Tavira

Ze noemen Tavira weleens het Venetië van de Algarve — dat slaat op de rivier de Gilão die dwars door de stad stroomt, overspannen door een oude brug met zeven bogen. Die brug heet de Ponte Romana, maar dat is een bijnaam die aan één misverstand toe is: de brug die je nu ziet is middeleeuws-islamitisch, waarschijnlijk uit de tweede helft van de twaalfde eeuw, gebouwd op de resten van een oudere Romeinse oversteek. Maar Tavira is vooral verrassend verfijnd: pleinen met bomen zoals de Praça da República, verzorgde riviertuinen waar 's avonds kinderen spelen, en een sfeer die eerder gezeten is dan luidruchtig. Wat je hier niet vindt zijn de wilde strandfeesten van verderop; wat je wél vindt is stijlvolle cultuur die over de streek zelf gaat. In de zomer verandert het historische centrum tijdens 'Verão em Tavira' in een openluchtpodium, met jazz op de Praça da República en fado in de kerken en het stadspark. Het is de Algarve zoals de Portugezen hem zelf het liefst beleven.

De zogenoemde Romeinse brug met zeven bogen over de Gilão is het middelpunt. Klim naar het Moorse kasteel voor het uitzicht, bezoek de Igreja da Misericórdia uit circa 1540 — een van de mooiste renaissancekerken van de Algarve — en de Igreja de Santa Maria do Castelo. In de Torre de Tavira zit een camera obscura die de hele stad live op een scherm projecteert. En dwaal vooral: Tavira telt naar verluidt 37 kerken en een oude kern die je het best te voet ontdekt.

De echte kust van Tavira ligt op de eilanden. Vanaf de stad, vanaf Santa Luzia of vanaf het naburige Cabanas de Tavira brengen kleine veerboten je in vijf minuten naar brede, vrijwel lege zandstranden — Ilha de Tavira, Terra Estreita, Barril. In Cabanas de Tavira loopt langs het water een houten boardwalk van zo'n 800 meter, met bankjes, bloemperken en de vissersboten voor je neus: precies de plek voor een avondwandeling hand in hand, terwijl de lagune van kleur verandert.

De Gilão deelt Tavira in twee helften die elk hun eigen karakter hebben. Aan de zuidoever ligt het monumentale hart rond de Praça da República, met de riviertuinen, de terrassen en het gemeentehuis. Steek de oude brug over naar de noordoever, de wijk Santiago, en het wordt meteen huiselijker: smallere straten, buurtcafés, minder toeristen. Boven de zuidelijke oude stad klim je naar de kasteelheuvel, waar de twee grote kerken (Santa Maria do Castelo en Santiago) en de mooiste huizen staan, met de karakteristieke Tavira-daken — de telhados de tesoura, schaardaken, die je nergens anders zo ziet.

Begin bij de riviertuinen en wandel langs de Gilão stroomopwaarts, weg van de terrassen: daar zitten 's avonds de bewoners op de bankjes en spelen de kinderen. Klim daarna de kasseien naar het kasteel; de tuin binnen de muren is gratis en geeft het beste uitzicht over de schaardaken. Wie de locals wil ontmoeten gaat 's ochtends naar de Mercado Municipal aan de rivier of naar de cafés op de noordoever, waar de bica staand aan de bar wordt gedronken en niemand haast heeft.

Tavira is verfijnd maar niet stijf: nette kleding valt op zijn plek, maar niets is verplicht. De eettijden zijn Portugees — lunch twaalf tot drie, diner vanaf half acht. De couvert (brood, olijven, soms een pasteitje) is niet gratis; terugsturen mag. Parkeer aan de rand en ga te voet, want de oude kern is deels autovrij en de straatjes zijn smal. Neem wat contant geld mee voor de markt en de kleine zaken.

Aan de rivier en in de zijstraatjes eet je verse vis en zeevruchten; Tavira heeft een lange tonijntraditie, dus atum (tonijn) staat vaak op de kaart. Combineer het met een uitstapje naar buurdorp Santa Luzia, de octopushoofdstad, op een paar minuten rijden. Zoals overal geldt: waar de kaart alleen in het Portugees hangt, eet je het lekkerst.

Tavira is een ideale uitvalsbasis. Anders dan de piepkleine dorpen heeft de stad volwaardige supermarkten, dus je hoeft niet elke dag ver te rijden voor boodschappen. Het is bovendien een gemeente met veel kleinere plaatsen eronder — Santa Luzia, Cabanas en de eilanden — die je allemaal vanuit Tavira kunt verkennen. Neem ook de tijd voor de stad zelf: een halve dag slenteren langs de rivier en de pleinen hoort erbij.

Tavira ligt aan de regionale spoorlijn (Linha do Algarve) met een station in de stad — goedkoop en handig vanuit Faro of Vila Real de Santo António. Met de auto ben je er zo; parkeren kan aan de rand van het centrum. Voor de stranden neem je de veerboot vanaf Tavira, Santa Luzia of Cabanas.

Voor rust en lagere prijzen: mei–juni en september–oktober. Wil je juist de jazz, fado en het culturele zomerprogramma van 'Verão em Tavira' meemaken, dan is de zomer het levendigst — al is het dan drukker en warmer.