De wilde westkust: van Lagos tot het einde van Europa

De meeste reizen door de westkust beginnen in Lagos, de grootste stad van deze streek. Het is een werkende Portugese havenstad met tweeduizend jaar geschiedenis: de haven vanwaar Portugal ooit de onbekende oceaan tegemoet trok, een oude kern van kasseien en azulejo-gevels, en een vismarkt waar 's ochtends de vangst binnenkomt.

Lagos is levendiger en toeristischer dan de rest van je route — juist daarom is het slim om vroeg op pad te gaan, wanneer de oude stad en de markt nog van de locals zijn. Daarna laat je de drukte achter je en rijd je westwaarts, de rust in.

Net ten zuiden van Lagos duikt het land omlaag in een van de mooiste kuststukken van Portugal: Ponta da Piedade, waar okergele kalksteenpilaren loodrecht de turquoise zee in vallen. Je hebt er geen dure excursie voor nodig — over de kliffen loopt een gratis houten pad, en wie vroeg of tegen zonsondergang komt, heeft het uitzicht bijna voor zichzelf.

Wil je de grotten van onderaf zien, dan vertrekken vanaf de Marina van Lagos kleine boot- en kajaktochten die de zeegrotten in varen.

Ten westen van Lagos rijg je een snoer van kleine kustdorpen aaneen. Praia da Luz heeft een gemoedelijke boulevard, een zwarte vulkaanrots en verborgen Romeinse ruïnes; Burgau is een van de laatste échte vissersdorpen, met steile kasseienstraatjes en boten op het strand; en Salema is zo'n plek waar de vissersboten nog gewoon tussen de badgasten op het zand liggen.

Het mooiste is dat je ze te voet kunt verbinden: langs deze kust lopen prachtige klifpaden van het ene dorp naar het andere, met alleen de wind en de branding als gezelschap.

Aan het eind van de route wordt het land kaal en weids: Sagres, de wilde zuidwestpunt. Op de landtong staat de Fortaleza de Sagres, verbonden met Hendrik de Zeevaarder, en zes kilometer verderop ligt Cabo de São Vicente, de zuidwestelijkste punt van het Europese vasteland, met een vuurtoren uit 1846.

Blijf tot de zon zakt: de zonsondergang bij de kaap, met de oceaan die eindeloos voor je ligt, is het soort moment waarvoor mensen helemaal hierheen rijden. Voor de ontdekkingsreizigers was hierachter niets dan het onbekende.

Wie meer tijd heeft, rijdt vanaf Sagres noordwaarts langs de Atlantische westkust, het natuurpark Costa Vicentina in — een van de laatste ongerepte kusten van Europa. Bij Carrapateira liggen de weidse surfstranden Praia da Bordeira en Praia do Amado, met klifwandelingen ertussen; iets verder landinwaarts ligt het on-toeristische stadje Aljezur met zijn Moorse burcht.

Dit is de wildste, winderigste en misschien wel eerlijkste kant van de Algarve — het tegenovergestelde van de badplaatsen, en precies daarom de moeite waard.