Silves

Lang voordat Faro of Lagos belangrijk werden, was Silves de rijkste en machtigste stad van de Algarve: onder de Moren, tussen de achtste en twaalfde eeuw, een centrum van handel en wetenschap. Die geschiedenis kleeft nog aan de stad. Klim door de smalle straatjes omhoog naar het roodstenen kasteel, en je kijkt uit over een landschap van sinaasappelgaarden en de glinsterende Arade — precies zoals de Moren het ooit zagen. Silves ligt inland, weg van de stranden, en juist daarom is het een verademing: hier draait het om geschiedenis, rust en het echte Portugese binnenland.

Het Castelo de Silves, gebouwd door de Moren in rood zandsteen, troont op het hoogste punt en is de best bewaarde Moorse vesting van Portugal, met muren en tuinen om te verkennen en weids uitzicht. Vlakbij staat de kathedraal van Silves (de Sé), opgetrokken op de plek van een voormalige moskee, met gotische en barokke invloeden. Beneden loopt een promenade langs de rivier.

Het omringende landschap is een van de vruchtbaarste van de Algarve — de sinaasappelgaarden waaraan de streek zijn faam dankt. Er lopen mooie wandel- en fietsroutes door de heuvels en boomgaarden rond de stad.

Silves is een stad in lagen, letterlijk. Bovenop de heuvel troont het roodstenen kasteel; daaromheen kronkelt de oude Moorse kern met de smalste, steilste straatjes, de kathedraal en de mooiste huizen. Naar beneden toe wordt de stad geleidelijk moderner, tot je bij de rivieroever komt met de promenade, de markt en de oude brug. Dat benedendeel, langs de Arade, is waar het dagelijkse leven zich afspeelt; het bovendeel is het historische hart. Rondom strekken zich de sinaasappelgaarden uit die de streek zijn faam gaven.

Loop van de rivierpromenade omhoog door de oude stad naar het kasteel — een korte maar steile klim die je door het echte Silves voert. De bewoners tref je niet bovenaan bij het kasteel maar beneden, op de markt en in de cafés langs de rivier, waar 's ochtends de boodschappen worden gedaan. Voor wie meer wil: rond de stad lopen wandel- en fietsroutes door de sinaasappelgaarden en de heuvels, het vruchtbaarste land van de Algarve.

Reken op een halve dag voor het kasteel, de kathedraal en de kern, en draag stevige schoenen voor de klim en de onregelmatige kasteelmuren. Het kasteel en de kathedraal hebben openingstijden en een kleine entree, meestal contant. In de zomer wordt het inland flink heet; doe de klim 's ochtends of tegen de avond. Kom je in februari, dan kleurt de amandelbloesem de omgeving wit — het mooiste seizoen voor de gaarden.

In de cafés en restaurants van de oude stad proef je het binnenland: streekgerechten en zoetigheid met amandel en carob (johannesbrood). Combineer een kasteelbezoek met een koffie en een stuk amandelcake op een terras.

Reken op een halve dag voor het kasteel, de kathedraal en de oude stad. Draag stevige schoenen voor de klim en de kasteelmuren. Silves is een mooi contrast met de kust — ideaal voor een dag weg van het strand.

Met de auto inland vanaf Portimão of Lagoa, een klein half uur van de kust. Er is ook een treinstation (Linha do Algarve) op loopafstand van het centrum.

Lente en herfst zijn ideaal; inland kan het in de zomer flink heet worden. In februari kleurt de amandelbloesem de omgeving wit.