Monchique

Wie denkt dat de Algarve alleen uit strand bestaat, moet de bergen in. In de Serra de Monchique, groen en bebost, ligt het stadje Monchique: kasseienstraatjes, witte huizen met sierlijk gebeeldhouwde schoorstenen, en een dorpsplein met fonteinen en bloemen. Boven het stadje verheft zich Fóia, met 902 meter het hoogste punt van de Algarve, vanwaar je op heldere dagen tot aan Cabo de São Vicente kijkt. Even verderop ligt Caldas de Monchique, een oud kuuroord waarvan de bronnen al door de Romeinen 'heilig water' werden genoemd. Dit is de Algarve op zijn koelst, groenst en rustigst.

Rijd of wandel naar de top van Fóia (902 m) voor het weidse uitzicht over de bergen en de kust. Bezoek het thermale kuuroord Caldas de Monchique met zijn eeuwenoude geneeskrachtige bronnen. Dwaal door het historische centrum van Monchique met zijn karakteristieke schoorstenen.

De Serra de Monchique zit vol wandel- en fietsroutes door bossen en langs bergbeekjes. En je proeft er de medronho: de lokale sterke drank, gestookt uit de vrucht van de aardbeiboom die hier groeit — te proeven bij de plaatselijke distilleerderij.

Monchique is eigenlijk drie plekken in één. Er is het bergstadje Monchique zelf: kasseienstraatjes, witte huizen met sierlijk gebeeldhouwde schoorstenen, en een centraal plein met fonteinen. Er is Caldas de Monchique, een paar kilometer lager, een klein historisch kuuroord in een groene kloof rond de thermale bronnen. En er is Fóia, het kale, winderige hoogste punt boven de boomgrens. Daartussen ligt de Serra: hellingen vol kurkeiken, eucalyptus en de aardbeiboom (medronheiro), doorsneden met bergbeekjes en smalle wegen.

De Serra de Monchique is wandelgebied bij uitstek: routes lopen door kurkeikbossen, langs beekjes en oude molens, met onderweg weidse uitzichten. Een klassieker is de klim of route rond Fóia. De bewoners tref je in het stadje op het plein en in de cafés, en bij de distilleerderijen waar de medronho wordt gestookt — daar wordt geproefd en gepraat. Dit is een streek waar mensen nog van het land leven; een groet en oprechte interesse openen hier veel.

Neem ook in de zomer iets warms mee: boven op Fóia is het merkbaar koeler dan aan de kust en vaak winderig. Een auto is vrijwel onmisbaar voor de bergwegen; rijd rustig, want ze zijn bochtig en smal. Proef de medronho met mate — het is een stevige streekdrank van rond de 48 procent, geen frisdrank. En koop lokale honing, medronho of presunto rechtstreeks bij de producenten langs de weg; dat is er verser en steunt de streek.

De bergkeuken is anders dan aan de kust: denk aan gerookte ham (presunto), worst, gerechten met kastanje en de piri-piri-kip uit de streek. Sluit af met een medronho of een honingdrankje (melosa).

Neem ook in de zomer iets warms mee — boven op Fóia is het koeler en vaak winderig. Een auto is handig voor de bergwegen en de top. Combineer Monchique met een dag inland, weg van het strand.

Met de auto de bergen in vanaf Portimão of Lagoa, ongeveer een half uur klimmen door bochtige wegen. Openbaar vervoer is beperkt; een auto is aan te raden.

Lente en herfst voor wandelen en aangename temperaturen; in de zomer is het er koeler dan aan de kust, een fijne ontsnapping aan de hitte.