Loulé

Loulé is geen strandplaats maar een echte, werkende Portugese stad — en juist daarom de moeite waard. Het kloppend hart is de markt: op zaterdagochtend draaien de overdekte Mercado Municipal (een sierlijk, Moors geïnspireerd gebouw uit 1908), de boerenmarkt en de vlooienmarkt tegelijk, en stroomt de stad vol locals die verse vis, groenten en streekproducten inslaan. In de straatjes eromheen werken ambachtslieden nog in koper, ijzer, leer en riet volgens eeuwenoude technieken. Loulé draagt zijn Moorse verleden zichtbaar: het kasteel, en een kerk waarvan de klokkentoren ooit een minaret was.

De Mercado Municipal uit 1908 is de trekpleister — kom op zaterdagochtend voor de volle beleving. Bezoek het Moorse kasteel, waarvan een groot deel de aardbeving van 1755 overleefde. En de Igreja Matriz de São Clemente, een gotische kerk op de plek van een voormalige moskee: de klokkentoren was oorspronkelijk de minaret — een van de zeer weinige bewaarde moskeeresten uit de Moorse tijd in Portugal.

In de straatjes rond het centrum zitten ambachtswerkplaatsen waar koper- en leerbewerkers nog met de hand werken. Loulé staat ook bekend om zijn uitbundige carnaval, een van de grootste van Portugal.

Loulé draait om een compacte oude kern binnen de resten van de stadsmuur. Het middelpunt is de markthal met de pleinen eromheen; vanaf daar waaieren smalle straten uit met de ambachtswerkplaatsen, de kerken en het kasteel. Rond de Rua da Barbacã en de kasteelmuur voel je het oudste, Moorse Loulé. Verder van het centrum wordt het een gewone provinciestad met woonwijken en scholen — Loulé is namelijk een grote gemeente, met de kust (Vilamoura, Quarteira) en het binnenland (Alte, Salir) er allemaal onder. De stad zelf is het bestuurlijke en ambachtelijke hart.

De beste 'wandeling' is de zaterdagochtendmarkt: begin bij de Mercado Municipal en loop de omliggende straten af waar de boeren- en vlooienmarkt doorlopen. Hier tref je de echte Loulé, met senhoras die inkopen doen en boeren van buiten de stad. Buiten de markt om loop je langs de kasteelmuur en de ambachtswerkplaatsen, waar koper-, leer- en rietbewerkers nog met de hand werken — een praatje is zo gemaakt. Kom je in februari, dan neemt het carnaval de straten over, een van de grootste van Portugal.

Wees vroeg op de zaterdagmarkt: rond een uur of tien is het op zijn levendigst, en dan vind je ook makkelijker een parkeerplek aan de rand. Neem contant geld mee, zeker voor de markt en de kleine ambachtszaken. In de kerken geldt het gebruikelijke: stil en schouders bedekt. En bedenk dat veel zaken zondag en maandag dicht zijn — de stad leeft op het ritme van de markt.

Op en rond de markt eet je zoals de locals: verse vis en schaaldieren direct van de kraam, streekproducten, en kleine tascas met dagverse gerechten tegen niet-toeristische prijzen. Neem lokale honing, amandelen en vijgen mee als souvenir.

Kom op zaterdagochtend voor de complete markt — maar wees vroeg, dan is het op zijn levendigst en vind je makkelijker een parkeerplek. De stad is prima te voet te doen.

Met de auto centraal in de Algarve, inland vanaf Faro of de kust (ongeveer 20 minuten). Er is ook een treinstation, al ligt dat een eindje buiten het centrum.

Zaterdag voor de markt; lente en herfst voor aangenaam weer. Februari voor het carnaval.